Il faut tout d'abord se rappeler que l'existence de la couverture du livre est liée à celle du codex. En effet le livre sous cette forme est devenu certes plus pratique que le volumen, mais les feuilles à l'extérieur sont très exposées et nécessitent une protection. A l'origine, les livres n'avaient pas la forme qu'on leur connaît aujourd'hui : les livres étés reliés sans la couverture, on appelait cela des "livres en blanc". les libraires proposaient ces livres, libre à l'acheteur de choisir quelle reliure il voulait mettre, il pouvait ainsi se créer une collection particulière et personnelle. C'était le relieur qui se chargeait de faire la couverture du livre. Une fois les cahiers du livre reliés entre eux et le livre en blanc constitué, il appliquait sur le dos une bande de parchemin mouillé ou de toile, qu'il collait sur le carton la basane, le maroquin, la toile ou le papier, qui doivent recouvrir le livre.La couverture faite, il ne reste plus qu'à appliquer les dorures, mosaïquages et autres ornements, et à mettre le titre (voir schéma ci-contre, représentant un livre traditionnel). Bien entendu, cette description du travail du relieur est très sommaire et il existe de nombreuses variantes. Cet usage c'est par la suite perdu, les imprimeurs proposant peu à peu des couvertures de livres en carton, beaucoup moins onéreuses qu'auparavant quoique moins solides.

À partir du 19e siècle le livre est vendu relié. La couverture commence ainsi a être pensée en fonction du livre, du contenu du texte. la qualité de celle-ci dépend aussi de la qualité du livre en général, un livre de poche n'aura forcément pas la même couverture, les mêmes matériaux qu'une couverture pour un livre d'une série limitée. Les illustrations prennent également place sur la couverture, cette dernière se complète d'informations : titre, auteur, maison d'édition, sysnopis, éventuelle appartenance à une collection, code-barre pour la commercialisation... Aujourd'hui le livre est devenu véritable objet de consommation. Chaque livre cherche donc à avoir un attrait particulier aux yeux des lecteurs potentiels. La couverture, première interface entre texte et lecteur est donc le lieu des premiers échanges entre les deux parties. De plus en plus, la couverture est pensée dans cet objectif, et non plus comme simple protection des feuilles intérieures. On fait ainsi appel à des designers, des graphistes, ouvrant la couverture du livre à un bel avenir...